在生活污水、食品加工和造紙等工業廢水中，含有碳水化合物、蛋白質、油脂、木質素等有機物質。這些物質以懸浮或溶解狀態存在于污水中，可通過微生物的生物化學作用而分解。在其分解過程中需要消耗氧氣，因而被稱為耗氧污染物。這種污染物可造成水中溶解氧減少，影響魚類和其他水生生物的生長。水中溶解氧耗盡后，有機物進行厭氧分解，產生硫化氫、氨和硫醇等難聞氣味，使水質惡化。水體中有機物成分非常復雜，耗氧有機物濃度常用單位體積水中耗氧物質生化分解過程中所消耗的氧量表示。
來源：有機廢水一般是指由造紙、皮革及食品等行業排出的在2000mg/L以上廢水。這些廢水中含有大量的碳水化合物、脂肪、蛋白、纖維素等有機物,如果直接排放，會造成嚴重污染。有機廢水按其性質來源可分為三大類:
(1)易于生物降解有機廢水；
(2)有機物可以降解,但含有害物質的廢水；

(3)難生物降解的和有害的有機廢水。

活性炭具有很強的吸附性，凈水活性炭用于廢水高級處理的主要優點在于處理程度高，出水水質比較穩定,處理后水中的BOD、COD、SS（懸浮物）通常分別低于每升10、15、5毫克，如輔以其他處理措施,可以達到飲用水標準，但投資和處理費用高昂。
應用粒狀活性炭床，必須對廢水進行預處理，去除油脂，減少懸浮固體,使懸浮物含量少于50毫克／升,以免堵塞炭層、增加水頭損失，并避免頻繁地進行反沖洗。

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