目前，車用發動機基本上都是內燃機，主要使用汽油和柴油兩種燃料。作為燃料，就必然對油料的品質和清潔程度有一定的要求。由于煉制加工方面的原因，成品燃油中含有一定量的雜質、水分和膠質。燃油濾清器的作用就是濾除燃油中的這些雜物，向發動機供給清潔的燃油。若燃油濾清不良，汽油中的雜物易堵塞化油器中的細小孔道，使化油器工作不良，可燃混合氣變稀;柴油中的雜物進入噴油泵，易加速精密偶件的磨損，使泵油壓力下降。若燃油中的水分、膠質進入氣缸中，會使可燃混合氣燃燒不良，使發動機的動力性下降。汽油濾清器一般只有一級，裝在汽油箱與汽油泵之間或汽油泵與化油器之間。由于柴油機供給系中有三大精密偶件，對柴油的清潔程度要求較高，且柴油中膠質含量較高，為提高濾清效率，柴油濾清器一般有兩級甚至兩級以上，分為柴油粗、細濾清器，也稱為油水分離器和柴油精濾器。分別裝在柴油箱與輸油泵、輸油泵與噴油泵之間，有的柴油機上還設有沉淀杯，用來沉淀柴油中的水分和雜質。