皮影戲最早誕生在兩千年前的西漢，又稱羊皮戲,俗稱人頭戲,影子戲.發祥于中國陜西，極盛于清代的河北。上色時主要使用紅、黃、青、綠、黑等五種純色。在中國，不少的地方戲曲劇種都是從皮影戲中派生出來的，而皮影戲所用的幕影演出道理，藝術手段，對電影的發明和美術片的發展也起到先導作用。如今，中國皮影被世界各國的博物館爭相收藏，同時也是中國政府與其他國家領導人相互往來時的饋贈佳品。

其制作過程是：首先，將皮子泡制、刮薄、磨平，然后，藝人們將各種人物的圖譜描繪在上面，用各種型號的刀具刻鑿后，再涂抹上顏色。雕刻時，一般都用陽刻，有時也用陰刻。繪畫染色講究女性發飾及衣飾多以花、草、云、鳳等紋樣為圖案，男性則用龍、虎、水、云等紋樣為圖案。忠良人物為五分面，反面人物為七分面。人物造型與戲劇人物一樣，生、旦、凈、末、丑角色齊全。制成的皮影高的達55厘米，低的有10厘米左右。皮影人的四肢和頭部是分別雕成的，用線聯綴而成，以便表演時活動自如。一個皮影人，要用五根竹棍操縱，藝人手指靈活，常常玩得觀眾眼花繚亂。不僅手上功夫絕妙高超，嘴上還要說、念、打、唱，腳下還要制動鑼鼓。演皮影的屏幕，是用一塊1米大小的白紗布做成的。白紗布經過魚油打磨后，變得挺括透亮。演出時，皮影緊貼屏幕活動，人影和五彩繽紛的顏色真切動人。皮影道具小，演出方便，且不受場地限制，演員也不需正規訓練，所以深受人民的喜愛。在皮影戲盛行的地區，人們會親切地稱它為¨一擔挑¨藝術。