可調電阻按照電阻值的大小、調節的范圍、調節形式、制作工藝、制作材料、體積大小等等可分為許多不同的型號和類型，分為：電子元器件可調電阻，瓷盤可調電阻，貼片可調電阻，線繞可調電阻等等。

可以逐漸地改變和它串聯的用電器中的電流，也可以逐漸地改變和它串聯的用電器的電壓，還可以起到保護用電器的作用。在實驗中，它還起到獲取多組數值的作用。

可變電阻器由于結構和使用的原因，故障發生率明顯高于普通電阻器。可變電阻器通常用于小信號電路中，在電子管放大器等少數場合也使用大信號可變電阻器。