錦鯉體格健美、色彩艷麗、花紋多變、泳姿雄然，具極高的觀賞和飼養價值。其體長可達1-1.5米。 錦鯉由不同的色彩、圖案和魚鱗來區分。其中蝴蝶錦鯉是于20世紀80年代才培育成功，以長而平滑的鰭而出名其實際上是由錦鯉和亞洲鯉魚雜交而成，并不是真正的錦鯉。

錦鯉的色彩包括一到三種顏色，其中包括：白、黃、橙、紅、黑和藍（一種由于魚鱗下黑色所呈現的淺灰色陰影），顏色成無光或有光澤的。盡管圖案有著無盡的變化，但最好的圖案是頭頂的圓形小斑點和背部階梯石狀的圖案。魚鱗可以有，也可以沒有；大或小；或者有皺褶，如同“鉆石”一般。

雜食性。錦鯉生性溫和，喜群游，易飼養，對水溫適應性強。可生活于5-30℃水溫環境，生長水溫為21-27℃。

除水溫的高低和餌料的豐富能影響錦鯉的生長速度外，雌、雄魚的生長也有很大的差異。錦鯉的年齡測定，與多數魚類相同，測定鱗片的年輪數，即表示錦鯉的年齡。

錦鯉的最大生產國是日本，它擁有最成熟的養殖技術與設備，并擁有大量高品質、血統純正的錦鯉，受到各國愛好者追捧。他們每年都要到錦鯉的發祥地——日本的廣島、新瀉地區尋找銘鯉。近年來，中國、馬來西亞、新加坡、以色列等新興國家異軍突起，飼養水平與產品競爭力直逼日本，有力地沖擊了日本一家獨大的市場格局。

錦鯉在中國已有1000余年的養殖歷史，其種類有100多個，錦鯉各個品種之間在體形上差別不大，主要是根據身體上的顏色不同和色斑的形狀來分類的。它具有紅白、黃、藍紫、黑金、銀等多種色彩，身上的斑塊幾乎沒有完全相同的。